Ang Lee 李安 avec Chow Yun-fat, Michelle Yeoh, Zhang Ziyi

Dans la Chine du début du xviiie siècle, Li Mu Bai est un virtuose des arts martiaux. Las des combats, il décide de confier « Destinée », son épée légendaire, à Shu Lien, une amie de longue date avec qui il a vécu de nombreuses aventures et à qui il n’ose pas avouer son amour. Celle-ci doit remettre la fameuse épée au seigneur Te, à la résidence duquel elle fait la connaissance de Jiao Long (Jen), la fille du gouverneur Yu, qui a été promise à un homme qu’elle n’aime pas et ferait tout pour mener une vie aussi libre que Shu Lien. Mais une fois la nuit tombée, un habile voleur parvient à dérober l’épée malgré tous les efforts de Shu Lien pour l’arrêter. Shu Lien et Li Mu Bai, qui a appris que Jade la Hyène, meurtrière de son maître, se trouve à Pékin, tentent de retrouver l’épée. Shu Lien soupçonne que le voleur n’est autre que Jiao Long et confirme ses doutes en testant les capacités de la jeune femme.
Jade la Hyène est également poursuivie par l’inspecteur Tsai, dont elle a tué l’épouse, et sa fille May. Tsai et May reçoivent l’aide de Bo, qui travaille pour le seigneur Te, et tous trois combattent Jade la Hyène. Sur le point d’être vaincus, ils sont sauvés par l’intervention de Li Mu Bai, qui s’apprête à tuer Jade la Hyène quand elle-même est sauvée à son tour par l’arrivée de son élève, lequel n’est autre que le voleur de l’épée « Destinée ». Li Mu Bai lui propose de le prendre comme élève mais le mystérieux voleur refuse avant de s’enfuir avec Jade la Hyène, qui tue l’inspecteur Tsai. Jade la Hyène a ensuite une explication orageuse avec son élève, qui se révèle être effectivement Jiao Long, car elle a vu lors de son combat avec Li Mu Bai que celle-ci la surpassait désormais.
Jiao Long reçoit ensuite la visite nocturne du bandit de grand chemin Nuage Noir (Lo), un long flashback retraçant comment elle l’a connu dans le désert et comment ils sont devenus amants. Lors de ce flashback, Nuage Noir conte à Jiao Long la légende d’un homme ayant sauté du haut d’une montagne pour que son vœu se réalise. De retour dans le présent du récit, Nuage Noir cherche à persuader Jiao Long de s’enfuir avec lui mais elle refuse. Plus tard, le brigand interrompt néanmoins la cérémonie de mariage mais Li Mu Bai et Shu Lien le persuadent de se réfugier au monastère de Wudang.
Peu après, Jiao Long s’enfuit après avoir à nouveau dérobé l’épée « Destinée », et Li Mu Bai et Shu Lien se lancent sur ses traces. Jiao Long se lance dans un combat dévastateur contre tous les clients d’une auberge, puis rend visite à Shu Lien. La discussion entre les deux femmes tourne à la dispute et elles s’affrontent en duel. Grâce à la qualité exceptionnelle de son épée, Jiao Long tient longtemps Shu Lien en échec avant de la blesser et de s’enfuir. Li Mu Bai la poursuit et la combat dans une forêt de bambous. Vaincue, Jiao Long refuse de reconnaître sa défaite et de devenir l’élève de Li Mu Bai. Celui-ci jette alors l’épée « Destinée » du haut d’une chute d’eau et Jiao Long plonge pour la récupérer. Elle manque se noyer mais est secourue par Jade la Hyène, qui l’emmène dans une caverne où elle se cache. Li Mu Bai et Shu Lien découvrent le repaire et Jade la Hyène passe à l’attaque en projetant des dards empoisonnés. Li Mu Bai les dévie et blesse mortellement la meurtrière de son maître avant de se rendre compte qu’une aiguille l’a touché au cou. Jiao Long court chercher de quoi fabriquer un antidote tandis que Li Mu Bai, sentant ses forces décliner, confesse son amour à Shu Lien avant de mourir dans ses bras. Jiao Long se rend ensuite à Wudang et, après une nuit passée avec Nuage Noir, lui demande de faire un vœu et se jette du haut de la montagne.
《卧虎藏龙》Wò hǔ cáng lóng Crouching tiger